L’Italia è il paese “più vecchio” d’Europa. I dati statistici di Eurostat parlano chiaro: il 21,4% della popolazione è ultrasessantacinquenne, contro la media dell’UE, dove gli over 65 sono pari al 18,5%. Non solo: il 6,5% di questi è ultraottantenne, contro il 5,1% dell’Unione.

IL GERIATRA: CHI E’ E COSA FA
Il geriatra è il medico che si è specializzato nella cura dell’anziano. Si occupa del suo stato di salute sia dal punto di vista fisico che psicologico e interviene sui processi di invecchiamento e sulla condizione di fragilità del paziente, curandone la qualità di vita con il progredire dell’età e l’affiorare di gravi complicazioni.
Le situazioni analizzate dal geriatra sono difficili e variegate: si caratterizzano per la presenza di malattie croniche che si aggiungono ai postumi di ictus, scompensi cardiaci, infezioni, fratture. È obiettivo del geriatra individuare terapie che diano risposte, anche nel caso in cui non è possibile portare alla guarigione completa dell’anziano perché affetto da malattie degenerative o irreversibili.
Per stabilire le condizioni di salute dell’anziano, il geriatra esamina gli aspetti fisici, psicologici e sociali che influiscono sullo stato di salute del paziente. È in grado di esaminare il profilo emotivo dell’anziano, individuando la presenza di sintomi di depressione, insonnia, irritabilità. Conosce tecniche per valutare il livello di fragilità o disabilità del paziente e preservare lo stato di autonomia personale e sociale dell’assistito il più a lungo possibile. Individua i sintomi che apparentemente sembrano espressione del normale invecchiamento, come il deficit di memoria, l’insonnia, l’ansia, e che invece possono nascondere la presenza di patologie molto gravi quali la demenza senile o la depressione.
Dopo una completa diagnosi, il geriatra definisce il piano terapeutico e il programma di cura dell’anziano. Può coinvolgere anche altre figure mediche, come neurologi, fisioterapisti, cardiologi. Particolarmente importante, soprattutto nella fase di diagnosi, è la collaborazione con il medico di famiglia, una figura di riferimento che conosce la storia clinica del paziente e la sua situazione famigliare.
Come per altre professioni sanitarie, il geriatra opera sia come dipendente di strutture sanitarie e ospedaliere pubbliche e private, sia come libero professionista, avviando uno studio privato dove accoglie pazienti e svolge l’attività in piena autonomia.

L’IMPORTANZA DEL GERIATRA PER GLI ANZIANI
Gli anziani hanno bisogno di un approccio diagnostico differente e altamente personalizzato: infatti la ridotta funzionalità di alcuni organi comporta un’incertezza nella definizione dei livelli normali degli esami di laboratorio; infine non è raro che in uno stesso paziente coesistano diverse malattie, che comportano una molteplicità di prescrizioni farmacologiche. Ecco perché fare la diagnosi è più complicato del solito – tenuto conto che gli anziani si rassegnano ad una diminuzione delle proprie capacità fisiche perché così interpretano e accettano il processo d’invecchiamento, invece di considerarlo un problema da sottoporre all’attenzione del medico. Inoltre tale comportamento viene favorito anche da un atteggiamento negativo generalizzato o da uno stato depressivo. Questi fattori possono influenzare anche i medici e gli operatori sanitari, che spesso attribuiscono molti disturbi dell’anziano all’avanzare dell’età e non a possibili malattie, minimizzando il problema o non dandone il giusto peso. La diagnosi precoce e il trattamento in fase iniziale sono invece fondamentali per rendere più favorevole la prognosi ed evitare l’eventuale cronicizzazione del disturbo e la compromissione irreversibile dello stato di salute.